한화에어로스페이스, KAI 기권에 사실상 차세대 발사체 주관사 낙점 가능성↑

▲2022년 6월 21일 전남 고흥 소재 나로우주센터에서 2차 발사에 성공한 누리호 엔진에서 화염이 뿜어져 나오고 있다. 사진=한국항공우주연구원 제공

한국항공우주산업(KAI)이 차세대 발사체 개발 사업 입찰 미참여를 선언했다. 이에 따라 한화에어로스페이스가 해당 사업을 주도적으로 이끌어나갈 공산이 커졌다는 분석이 나온다.

22일 KAI는 차세대 발사체 개발 사업 주관 기업 선정 입찰에 응하지 않기로 했다. 지난해 1월 강구영 사장이 발표한 '글로벌 2050 비전'에 입각한 독자적인 우주 모빌리티 사업 계획을 세우고 글로벌 우주 시장 진출에 역량을 모으기 위함이라는 설명이다.

KAI는 민간이 주도하는 뉴스페이스 시대를 선도하고 △재사용 발사체 △다목적 수송기 기반 공중 발사체 △우주 비행체 등 상업성이 높은 모빌리티 개발을 추진한다는 입장이다.

KAI가 차세대 발사체 주관사 입찰을 포기하고 한화에어로스페이스만 응찰함에 따라 조달청은 기획재정부 계약규상 단독 입찰 시 절차에 따라 23일 공고를 다시 올리기로 했다. 당국은 10일 이상의 공모 기간을 설정한다.

하지만 이번 입찰은 국내 기업들만을 대상으로 하는 것이고, KAI를 제외하면 우주 사업을 영위하는 회사는 한화에어로스페이스 외에는 전무하기 때문에 재입찰을 실시해도 유찰될 가능성이 높다.

이에 한화에어로스페이스가 과학기술정보통신부와 수의 계약을 맺고 명실상부한 차세대 발사체 개발 사업 주관 기업으로 자리매김하게 되는 것은 자연스러운 수순이라는 것이 업계 중론이다.

앞서 나로호나 누리호는 한국항공우주연구원(KARI) 주도로 개발했지만 차세대 발사체 개발 사업은 사업 착수 시부터 체계 종합 기업을 선정해 공동 설계에 들어간다. 이는 대형 위성 발사와 달 착륙선 발사 등 우주 탐사를 위해 2단 형상에 누리호보다 3배 이상 성능을 내는 것을 목표로 한다. 과기정통부에 따르면 △2030년 달 궤도 투입 성능 검증 위성 △2031년 달 착륙선 예비 모델 △2032년 달 착륙선 최종 모델 등 3회에 걸친 발사를 목표로 개발을 진행하며, 필요 예산은 약 2조132억원에 달한다.

차세대 발사체 엔진의 추력은 개당 100톤이고, 5개를 1개 클러스터로 구성해 총 500톤 가량 될 것이라는 게 한화에어로스페이스 측 설명이다.

한화에어로스페이스 관계자는 “우리는 지난 10여년 간 정부 사업의 조력자로서 항우연의 기술에 기반해 독자적인 발사체 엔진 제조 능력을 다져왔다"며 “수많은 경험을 통한 노하우가 쌓여 기술적 우위를 점하고 있다"고 말했다.

인력 충원에 대해서는 “아직 항우연 연구원 출신이 입사하지는 않았고, 제반 문제가 모두 해결되면 받아들인다는 방침"이라며 “그 밖에도 우주에 관한 설계 기술 내지는 해석 능력 보유자 등 다방면의 인재들을 모시고자 한다"고 부연했다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr