‘처녀' 악어 자기복제 첫 확인, 알 속 새끼 시신과 99.9% 일치…“공룡부터일 수도”

▲새끼 악어.EPA/연합뉴스

[에너지경제신문 안효건 기자] 암컷 악어가 수컷 악어 없이 스스로 임신해 알을 낳은 사례가 처음 확인됐다는 소식이 전해졌다.

연합뉴스에 따르면, 영국 BBC는 7일(현지시간) 영국 왕립학회가 발행하는 ‘바이올로지 레터스’(Biology Letters)에 실린 연구 결과를 인용 보도했다.

연구 대상이 된 악어는 2018년 1월 중미 코스타리카 렙틸라니아 동물원에서 알을 낳았다.

이 악어는 2살 때부터 거의 일생을 다른 악어들과 분리된 채 지냈다. 그 와중에도 18살이 된 해에 알을 낳은 것이다.

새끼는 완전한 형태로 발달했지만 부화하지는 못했다.

상황이 예사롭지 않다는 점을 감지한 동물원은 워런 부스 미국 버지니아 공과대 박사에게 도움을 청했다.

부스 박사는 이른바 ‘처녀 생식’(virgin birth)으로 불리는 단성 생식(parthenogenesis)을 11년간 연구해왔다. 단성 생식은 암컷이 수정하지 않고 배아를 형성시키는 방식을 뜻한다.

부스 박사 분석 결과 죽은 새끼는 유전적으로 어미 악어와 99.9% 일치했다. 어미를 임신시킨 수컷도 없는 것으로 확인됐다.

다만 부스 박사는 "우리는 상어, 새, 뱀, 도마뱀 등에서 이런 사례를 확인할 수 있다"며 "놀랄 만큼 흔하고 널리 퍼진 현상"이라고 설명했다.

그는 악어류에서 비교적 늦게 단성 생식이 발견된 이유도 사람들이 사례를 찾을 기회가 없었기 때문이라고 설명했다.

부스 박사는 "사람들이 애완 뱀을 기르면서부터 단성 생식에 대한 보고가 크게 늘었다"며 "하지만 파충류를 사육하는 사람들이 악어를 기르진 않는다"고 덧붙였다.

이 밖에 부스 박사는 단성생식이 가능한 종이 개체 수 감소와 멸종위기에 처하면서 이런 현상이 나타났을 수 있다고 주장했다.

특히 단성생식이 매우 다양한 종에서 발견되고 있다는 점에 비춰 먼 조상 격인 공룡이 단성생식을 했을 가능성도 있다고 언급했다.


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