‘반도체·백신외교’ 韓美 정상회담 앞두고 ‘이재용 역할론’ 부상

▲이재용 삼성전자 부회장

[에너지경제신문 여헌우 기자] 오는 21일 백악관에서 열리는 한미 정상회담. 다양한 현안이 다뤄지겠지만 한국 입장에서 최대 관심사는 ‘백신 확보’다. 한일 관계, 대북 문제, 경제 협력 방안 등을 논의하는 것과는 그 무게감 자체가 다르다. 문제는 미국이 백신을 손에 틀어쥐고 있는 상황이지만 우리는 그들의 마음을 움직일 카드가 많지 않다는 점이다.

이런 가운데 ‘이재용 역할론’이 재계와 정치권 등에서 급부상하고 있다. 삼성전자가 이미 조 바이든 대통령에게 ‘반도체 청구서’를 받아든 만큼 이재용 부회장이 ‘반도체·백신외교’의 균형점을 찾을 적임자라는 논리다. 삼성 일가가 고(故) 이건희 회장의 재산 중 60% 이상을 국가·사회에 환원하기로 하면서 여론도 ‘이재용 사면론’에 불을 지피고 있다.

2일 정치권과 재계에 따르면 이번 한미정상회담은 바이든 대통령 취임 이후 양국 정상의 첫 만남이라는 점에서 시선을 잡고 있다. 바이든 대통령이 외국 정상을 직접 초청해 대면 회담을 하는 것은 지난 16일 스가 요시히데 일본 총리에 이어 문재인 대통령이 두 번째다. 코로나19로 어려운 상황에서도 대면 정상회담이 조기 개최되는 것은 한미동맹의 중요성을 잘 보여주는 사례로 해석된다.

우리나라 입장에서는 미국 정부와 협상을 통해 백신 확보의 물꼬를 트는 게 가장 중요한 과제중 하나다. 백악관 회의에 참석해 이미 ‘바이든 청구서’를 받은 삼성전자에 이목이 쏠리는 이유다. 삼성전자의 미국 반도체 투자 건과 코로나19 백신을 연계하는 ‘백신 스와프’가 거론되고 있는 것이다.

이미 재계에서는 이 부회장을 경제현장으로 불러 미국과 중국의 반도체 패권 경쟁에 대응토록 하면서, 이 부회장의 막강한 글로벌 네트워크를 활용해 백신 도입까지 일익을 담당하도록 해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다.

우리 정부가 글로벌 제약사 화이자의 코로나19 백신 2000만명 분을 확보한 배경에 이 부회장의 역할이 컸다는 사실도 뒤늦게 알려져 여론을 지배하고 있다. 장관급까지 나서도 화이자 임원 연락처도 구하지 못했는데, 이 부회장이 샨타누 나라옌 어도비 회장에게 연락해 활로를 열었다는 게 골자다. 나라옌 회장은 화이자 사외이사로 재직 중이다. 재계와 정치권에서 이 부회장을 사면해야 한다는 의견이 잇따르고 있는 이유다.

한국경영자총협회는 지난달 27일 대한상공회의소, 경총, 중소기업중앙회, 한국무역협회, 한국중견기업연합회 등 5단체 명의로 이재용 부회장의 사면 건의서를 제출했다. 이들 단체는 "치열해지는 반도체 산업 경쟁 속에서 경영을 진두지휘해야 할 총수 부재로 과감한 투자와 결단이 늦어진다면 그동안 쌓아 올린 세계 1위의 지위를 하루아침에 잃을 수도 있다"며 "지금은 그 어느 때보다 정부와 기업이 손을 잡고 글로벌 산업의 주도권을 갖기 위해 함께 나아가야 할 중요한 시기다. 과감한 사업적 판단을 위해선 기업 총수 역할이 어느 때보다 필요하다"고 강조했다.

정치권에서도 비슷한 맥락의 ‘이재용 사면론’이 커지고 있다. 정장선 평택시장(더불어민주당)은 최근 페이스북을 통해 "지금은 반도체 전쟁이 한창"이라며 "이 부회장 사면을 정부가 강력히 검토해야 한다고 생각한다"고 주장했다. 정 시장은 "(이 부회장의) 잘못이 있다면 반도체 전쟁에서 이겨서 갚도록 해야 하고, 전쟁에서 이기도록 기회를 주는 것 역시 하나의 용기이고 결단"이라고 지적했다.

권영진 대구시장도 지난달 30일 대구상공회의소 창립 115주년 기념식에서 이재용 삼성그룹 부회장 사면을 촉구했다. 권 대구시장은 "지금 우리 경제의 주력인 반도체 산업이 기로에 서 있다"며 "이 부회장을 계속 감옥에 두어 단죄하는 것보다 석방해서 반도체 전쟁의 사령관 역할을 충실히 하도록 하는 것이 우리 공동체 이익에 더 큰 도움이 될 것"고 말했다.

종교계도 비슷한 의견이 나온다. 대한불교조계종 25개 교구 본사 주지협의회는 지난달 문재인 대통령과 박병석 국회의장, 정세균 전 국무총리 등에 탄원서를 보내 "이 부회장에게 다시 한 번 기회를 주길 부탁드린다"고 촉구했다. 주지협은 탄원서에 "이 부회장이 과거의 잘못을 참회하고 자신의 맹세를 말이 아닌 실천으로 옮길 기회를 가질 수 있게 도와주길 바란다"고 적었다.

이 부회장 사면을 요구하는 국민들도 늘고 있는 상황이다. 청와대 국민청원 게시판에 이 부회장 사면 건의가 꾸준히 올라오고 있다. 청와대는 아직까지 "이 부회장의 사면을 검토하고 있지 않다"는 입장인 것으로 알려졌다. 홍남기 부총리 겸 기획재정부 장관은 지난 27일 정부세종청사에서 열린 기자간담회 자리에서 부회장 사면 건의에 대해 "대통령의 고유 권한"이라고 선을 긋고 있다.


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