[조현상의 HS효성 ②] 베트남에 건 탄소섬유 승부수…수소 넘어 우주·방산으로

▲HS효성첨단소재 전주 공장 전경. 사진=HS효성

HS효성첨단소재의 올해 2분기 연결기준 영업이익은 776억원으로 지난해 같은 기간보다 32.1% 증가했다. 매출은 9527억원으로 13% 늘었고 순이익은 452억원을 기록했다. 지난해 탄소섬유 재고조정과 일회성 비용으로 부진했던 것과 비교하면 수익성 회복의 방향이 한층 선명해졌다.

실적 개선을 이끈 것은 여전히 타이어코드다. 2분기 타이어보강재 부문 매출은 5493억원으로 2022년 이후 최대치를 기록했고 영업이익은 594억원으로 집계됐다. 성수기 수요와 원재료 가격 상승분을 반영한 판가 인상이 실적에 반영됐다.

하지만 HS효성첨단소재가 중장기적으로 기대를 거는 사업은 탄소섬유다. 회사는 베트남 생산능력을 확대하는 동시에 수소 저장용기 중심이었던 판매처를 풍력발전과 드론, 항공우주·방산으로 넓히고 있다. 기존 타이어 소재에서 창출한 현금으로 탄소섬유의 규모와 수요처를 함께 확장하는 구조다.

◇ 2643억원 들여 베트남 핵심 법인 완전자회사로

HS효성첨단소재는 지난해 12월 HS효성베트남의 잔여 지분 28.57%를 2643억원에 취득하기로 했다. 거래가 마무리되면 지분율은 71.43%에서 100%로 높아진다.

HS효성베트남은 타이어코드를 비롯한 산업용 소재를 생산하는 HS효성첨단소재의 핵심 해외 법인이다. 회사는 잔여 지분 취득 목적을 '해외 계열사 추가 지분 취득을 통한 안정적 수익 확대 및 기업가치 제고'라고 밝혔다.

▲HS효성첨단소재 베트남법인 공장 전경. 사진=HS효성첨단소재

베트남 법인 완전자회사화는 단순한 지배구조 정리 이상의 의미를 갖는다. 잔여 주주에게 돌아가던 배당과 이익을 모두 HS효성첨단소재에 귀속시킬 수 있기 때문이다. 현지 생산과 투자 결정도 보다 신속하게 내릴 수 있다.

특히 실리콘 음극재와 탄소섬유 등 신규·성장 사업에 대규모 자금이 필요한 상황에서 베트남 타이어보강재 사업의 안정적인 현금흐름은 투자 기반이 될 수 있다. 1편에서 살펴본 스틸코드 매각 철회와도 같은 맥락이다. 기존 사업을 매각해 일회성 자금을 확보하기보다 계속 보유하면서 발생하는 현금을 신사업에 투입하는 방식이다.

다만 베트남 법인 지분 인수에 2643억원을 투입하는 만큼 단기적으로 현금이 유출되는 효과도 있다. 향후 배당 확대와 지배주주 귀속이익 증가가 인수 비용을 얼마나 빠르게 상쇄하는지가 투자 성과를 판단할 기준이 된다.

◇ 중국보다 베트남…탄소섬유 수익성 회복 시험대

HS효성첨단소재는 2011년 독자 기술로 탄소섬유 개발에 성공했고 2013년 전주공장에서 상업 생산을 시작했다. 일본과 미국 기업이 주도하던 고성능 탄소섬유 시장에 진입한 국내 첫 사례다.

탄소섬유는 철보다 무게가 가볍지만 강도가 높고 부식에 강하다. 압축천연가스(CNG)와 수소 저장용 고압용기뿐 아니라 항공기 구조재, 인공위성과 발사체 부품, 풍력발전 블레이드, 드론 등 경량화가 중요한 산업에 사용된다.

회사는 전주 공장을 중심으로 생산능력을 확대한 데 이어 중국과 베트남에 생산거점을 구축했다. HS효성그룹은 공식 연혁에서 2025년 베트남 탄소섬유 공장을 준공했다고 밝히고 있다.

증권업계에서는 베트남의 5000톤 규모 신규 설비가 올해 3분기부터 본격 가동될 것으로 보고 있다. 이에 따라 HS효성첨단소재의 전체 탄소섬유 생산능력은 2025년 1만6500톤에서 올해 2만1500톤으로 늘어날 전망이다. 이후 추가 설비까지 가동되면 2028년에는 약 2만4000톤으로 확대될 것으로 예상된다.

베트남을 선택한 이유는 원가와 시장 접근성이다. 상대적으로 낮은 인건비와 생산비용을 활용할 수 있고, 중국산과의 가격 경쟁에 대응하기도 유리하다. 중국보다 채산성이 높은 베트남 설비의 가동률이 올라가면 탄소섬유 사업 전체의 원가 구조가 개선될 수 있다.

HS효성첨단소재는 지난해 중국 시장의 공급과잉과 판가 하락, 재고평가손실 등의 영향을 받았다. 탄소섬유와 아라미드가 포함된 신소재 부문의 부진이 회사 전체 영업이익 감소 요인으로 작용했다.

지난해 하반기 악성재고 처리가 상당 부분 마무리되면서 올해는 재고평가손실 등 일회성 비용이 줄어들 것으로 예상된다. 여기에 베트남 공장의 본격적인 가동이 더해지면 생산량 증가와 원가 절감이 동시에 나타날 수 있다.

설비가 늘어나는 것만으로 수익성이 보장되는 것은 아니다. 신규 공장의 초기 가동률이 낮으면 고정비 부담이 커질 수 있다. 글로벌 공급과잉이 지속되거나 중국 업체들이 가격을 추가로 낮추면 증설 효과가 제한될 가능성도 있다.

따라서 베트남 투자의 핵심은 생산능력 자체보다 얼마나 빠르게 판매 물량을 확보하느냐다.

◇ 수소용기에서 풍력·드론·방산으로

HS효성첨단소재는 그동안 탄소섬유의 주요 성장처로 수소 저장용 고압용기를 제시해 왔다. 탄소섬유는 높은 압력을 견디면서도 용기 무게를 줄일 수 있어 수소차와 수소 운송용 튜브트레일러에 필요한 소재다.

2021년에는 한화솔루션과 수소 저장용 고압용기에 사용되는 탄소섬유 장기공급계약도 체결했다. 국내 수소산업 성장에 맞춰 안정적인 수요 기반을 확보하려는 전략이었다.

하지만 세계 수소차 시장이 당초 예상만큼 빠르게 성장하지 않으면서 수요처 다변화의 필요성이 커졌다. 특정 산업에 판매가 집중되면 해당 시장의 투자 지연이 생산설비 가동률과 수익성에 직접적인 영향을 주기 때문이다.

회사가 최근 풍력발전과 드론, 항공우주·방산 시장을 강조하는 배경이다. 풍력발전기 대형화로 블레이드가 길어질수록 가볍고 강한 소재가 필요하고, 무인기와 항공우주 분야에서도 비행거리와 적재능력을 높이기 위한 경량화 수요가 증가하고 있다.

HS효성첨단소재는 지난 6월 방위산업 전시회에서 탄소섬유와 아라미드, 군용 타이어코드 등 방산용 첨단소재 포트폴리오를 공개했다. 탄소섬유는 무인기와 항공기 부품, 발사체 압력용기 등에, 아라미드는 방탄복과 방탄헬멧 등에 적용할 수 있다.

지난 5월에는 바이오 원료 기반 탄소섬유 기술을 보유한 스타트업의 실증설비에도 투자했다. 기존 석유계 원료 대신 바이오 원료를 활용해 탄소섬유 생산 과정의 탄소배출을 줄이는 기술이다. 유럽을 중심으로 제품 생산 단계의 탄소배출 규제가 강화될 경우 친환경 탄소섬유가 새로운 경쟁요소가 될 수 있다.

◇ 생산능력보다 중요한 '판매의 질'

HS효성첨단소재의 탄소섬유 전략은 생산거점, 원가, 수요처라는 세 축으로 나뉜다. 베트남을 통해 원가 경쟁력을 높이고, 수소용기 이외의 시장에서 신규 고객을 확보하며, 고부가 제품 비중을 늘리는 방식이다.

탄소섬유는 제품 종류에 따라 가격과 수익성 차이가 크다. 범용 산업재와 풍력발전용 제품은 대량 판매가 가능하지만 가격 경쟁이 치열하다. 항공우주와 방산용 제품은 높은 가격을 받을 수 있는 대신 장기간의 품질검증과 고객 인증이 필요하다.

따라서 생산능력 증가만으로 사업 성과를 판단하기는 어렵다. 베트남 신규 설비의 가동률과 함께 고부가 제품 비중, 평균판매가격, 신규 고객 인증 진행 상황을 살펴봐야 한다.

올해 2분기 실적은 HS효성첨단소재가 지난해의 부진에서 벗어나고 있음을 보여준다. 다만 현재 이익 개선의 중심은 타이어코드다. 탄소섬유가 타이어 소재의 뒤를 잇는 두 번째 수익축으로 자리 잡았다고 판단하기에는 아직 이르다.

HS효성은 베트남 법인을 완전자회사로 편입해 기존 사업의 현금창출력을 높이는 동시에 현지 탄소섬유 생산능력을 확대하고 있다. 생산거점을 늘리는 단계에서 수익성을 증명하는 단계로 넘어가고 있는 셈이다.

베트남 공장의 가동률 상승과 중국산 제품과의 가격 경쟁, 풍력·우주·방산 분야의 고객 확보가 맞물린다면 탄소섬유는 HS효성의 실질적인 성장축이 될 수 있다. 조현상 부회장이 베트남에 건 승부수의 성과는 공장 규모가 아니라 그곳에서 생산한 탄소섬유를 어떤 시장에, 어떤 가격으로 판매하느냐에 달려 있다.

전지성 기자 jjs@ekn.kr