인공관절 수술 후 만성 통증에 ‘고주파 신경치료’ 효과적

▲인공관절 수술 환자의 무릎에 고주파 치료술을 시행하고 있는 장면. 사진=연세사랑병원

고주파 신경치료는 실시간 영상장치(C-arm)를 통해 통증 유발 신경 위치를 확인한 뒤, 고주파 열에너지를 가해 해당 신경의 민감도를 낮추거나 통증 신호 전달을 조절하는 방식이다. 국소마취를 한 뒤에 절개 없이 주사 바늘을 이용해 약 40도 내외의 열에너지를 활용하는 방식으로 진행한다.

무릎 퇴행성 관절염으로 인공관절 수술을 받은 후에도 수개월 이상 지속되는 통증으로 고통받는 환자들이 존재한다. 의학계에서는 이를 '수술 후 지속성 통증'(Persistent Postoperative Pain, PPP)이라 정의한다. 최근 이러한 환자들을 대상으로 고주파 신경치료가 치료적 대안으로 떠오르고 있다.

연세사랑병원 인공관절센터 의료진이 무릎 인공관절 수술 후 6개월 이상 통증을 호소하는 PPP 환자들을 대상으로 고주파 치료를 시행한 결과, 약 70% 환자에서 통증 완화 효과가 나타났다.

병원 측은 “전신마취에 따른 부담이 적고, 시술 시간도 비교적 짧아 고령이거나 기저질환이 있는 환자들에게도 상대적으로 안전하게 적용할 수 있다"면서 “특히 구조적 문제 없이 지속되는 PPP 환자들의 경우 재수술 여부 결정이 쉽지 않아, 비수술적 통증 치료에 대한 관심이 높아지는 추세"라고 설명했다.

세계적 통증의학 학술지(Pain Medicine)게재된, 미국의 메이요 클리닉 연구팀이 참여한 연구에 따르면, 무릎 인공관절 수술 후 지속적인 만성 통증을 겪는 환자들을 대상으로 고주파 신경절제술(RFA)을 시행한 결과, 치료 후 6개월에서 1년 이상 통증 점수가 절반 이상 감소하는 유의미한 효과를 보였다. 보행능력 개선, 수면의 질 향상 등 삶의 만족도가 유의미하게 높아졌다.

인공관절 분야에서는 수술의 성공뿐 아니라 수술 후 통증관리가 중요한 치료 지표이다. 고용곤 병원장은 “인공지능 기반 개인맞춤형 인공관절수술 시스템과 함께 수술 후 만성 통증 관리 영역까지 치료 범위를 확대하고 있다"면서 “향후 PPP 환자군에 대한 추가 임상 데이터 축적과 연구를 진행할 계획"이라고 밝혔다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr