매출은 ‘역대 최대’, 수익성은 엇갈린 네카오…올해는?

▲최수연 네이버 대표(왼쪽)과 정신아 카카오 대표 내정자.

네이버와 카카오가 지난해 나란히 역대 최대 매출을 기록했지만 수익성에서는 3배 가량 차이가 나며 희비가 엇갈렸다. 네이버는 수익성에서도 역대 최대치를 경신했지만 그룹사 전체가 위기에 몰려 있는 카카오는 수익성이 뒷걸음질쳤다. 양사는 올해 인공지능(AI)를 공통 키워드로 관련 사업 경쟁력 강화에 나선다.

▲네이버·카카오 2023년 실적 요약.

19일 정보기술(IT) 업계에 따르면 네이버와 카카오는 지난해 역대 최대 매출을 달성했다. 양사의 외형 성장은 커머스와 콘텐츠 부문이 이끌었다.

먼저 네이버의 지난해 매출은 10조원에 육박한 9조6707억원으로, 전년 대비 17.6% 상승한 수치다. 영업이익도 14.1% 성장한 1조4888억원을 기록, 역대 최대치를 달성했다. 이러한 호실적은 커머스·콘텐츠를 비롯한 전 사업 부문의 고른 성장 덕분이다. 특히 커머스 매출은 전년 대비 41.4%, 콘텐츠 매출도 같은 기간 37.4% 늘며 실적 성장을 이끌었다.

카카오 역시 연간 매출은 전년 대비 14% 늘어난 8조1058억원을 기록하며 선전했지만, 영업이익이 전년 대비 10.9% 감소한 5019억원에 그쳤다. 네이버와 비교하면 1조 가량 격차가 벌어졌다. 이는 SM엔터 등 인수 비용 소요, 인건비 증가 등으로 영업비용이 16.3%나 늘어난 영향이다.

수익성 확보를 위해 양사는 올해 AI를 공통적인 성장 키워드로 삼았다. 네이버는 자체 개발 거대언어모델(LLM) '하이퍼클로바X'를 자사 서비스와 연계해 수익 모델을 확대하겠단 목표다. 최수연 네이버 대표는 “올해도 대내외적으로 우호적이지만은 않은 환경이 예상된다"면서도 “AI와 데이터를 기반으로 검색, 커머스 등 핵심 사업의 경쟁력 강화에 역량을 집중하겠다"고 말했다.

더 개인화된 콘텐츠가 정확하게 추천돼 더 많은 콘텐츠 소비와 네이버 생태계 내 체류시간을 증대시키는 것을 목표로 하고 있다는 설명이다. 이런 변화가 이용자 경험 향상과 수익화로 이어질 것 이라는 기대에서다. 네이버는 이를 위해 지난해 11월 우아한 형제들, 엔씨소프트, SK플래닛 등 다양한 IT(정보기술) 기업에서 성과를 낸 김범준 최고운영책임자(COO)를 영입하기도 했다.

카카오도 주력서비스인 카카오톡에 AI를 결합하고 헬스케어 등 신사업을 통한 수익성 강화에도 집중한다. 올해 마지막으로 실적발표에 나선 홍은택 카카오 대표는 “카카오톡의 채팅탭 외의 다양한 지면에서 중장기적으로 안정적 수익을 거둘 수 있는 기반을 마련했다"며 “카카오톡과 AI를 결합하는 실험을 진행하고 있고, 모바일 서비스 대중화에 이어 AI 서비스가 전 국민 생활 속에 확산되도록 앞장서겠다"고 전했다.

특히나 올해부터는 네이버와 카카오 모두 40대 여성 최고경영자(CEO)가 이끌게 되면서 두 대표의 리더십 대결도 주목을 받고 있다.

현재 네이버는 한성숙 전 대표 이후 두 번째 여성 CEO인 최수연 대표가 이끌고 있다. 지난해 역대급 실적을 내며 리더십을 입증한 최 대표는 올해 AI 사업 고도화와 글로벌 진출에 대한 성과를 위해 총력을 다할 것으로 보인다.

카카오 단독 대표로 내정된 정신아 전 카카오벤처 대표는 비상경영 체제에 돌입한 카카오의 위기를 수습할 구원투수로 등판한다. 정 내정자는 내달 이사회와 주주총회를 거쳐 카카오 첫 여성 대표로 정식 선임될 예정이다.

윤소진 기자 sojin@ekn.kr