이재현 CJ회장 '노(NO) 미세플라스틱 지구 만들기' 선도

▲이재현 CJ그룹 회장. 사진=CJ그룹

[에너지경제신문 조하니 기자] CJ제일제당이 해양 생분해 플라스틱 소재 PHA(Polyhydroxyalkanoate)를 활용해 글로벌 환경 이슈인 ‘미세플라스틱’ 해결에 나선다.

PHA는 미생물이 식물에서 유래한 성분을 먹고 세포 안에 쌓아놓는 고분자 물질로, 바이오 원료로 제조돼 바닷물에서 100% 생분해된다. 친환경 플라스틱 제품을 만드는 주요 원료소재로 평가받고 있다.

CJ제일제당은 인도네시아 파수루안 바이오공장에서 PHA 대량생산에 돌입했다고 11일 밝혔다. 인도네시아 PHA 공장은 연간 비결정형 aPHA(amorphous PHA)를 5000톤 생산할 수 있는 시설로, CJ제일제당은 이후에 반결정형 scPHA(semi crystaline PHA) 생산 라인 착공에도 나서 오는 2025년까지 PHA생산 규모를 연간 6만5000톤까지 늘릴 계획이다.

양산 시스템을 구축한데 이어 CJ제일제당은 PHA 본생산 돌입에 맞춰 생분해 소재 전문브랜드 ‘팩트(PHACT)’를 선보였다. PHA 생산과 유통을 연계해 친환경 생분해 소재 시장의 패러다임 변화를 주도하겠다는 전략이다.

CJ제일제당은 2016년 미국 바이오 벤처기업 메타볼릭스(Metabolix)의 생명공학 관련 자산을 인수한 뒤 회사의 기술력을 바탕으로 PHA 개발에 본격 착수했다. 지난달 시생산을 시작한 파루수안 공장과 함께 CJ제일제당은 서비스와 제품을 무료로 제공하는 프리마케팅 활동을 병행해 일부 글로벌 대형 기업과 거래를 성사한 상태라고 회사측은 설명했다.

이 같은 친환경과 혁신 소재 사업의 추진 배경에는 기업의 신성장 동력 발굴을 독려하고 있는 이재현 CJ그룹 회장의 경영 의지가 크게 작용하고 있다.

지난해 11월 이 회장은 11년 만에 직접 모습을 드러내고 CJ그룹의 4대 비전으로 문화·플랫폼·웰니스·지속 가능성을 제시했다. 특히 이 회장은 CJ제일제당에 웰니스와 지속 가능성 비전을 실천하는데 집중해 달라고 주문했다.

웰니스는 마이크로바이옴 기반의 레드바이오 사업과 바이오 위탁생산개발(CDMO) 시장 진출을 통해 개인맞춤형 토탈 건강솔루션 제공을, ‘지속 가능성’은 해양 생분해 플라스틱(PHA) 양산과 식물성 대체육·배양육 해외 투자 확대 및 탄소 자원 활용 기술 확보를 목표로 삼고 있다.

▲CJ제일제당 인도네시아 파수루안 바이오공장 야경 모습. 사진=CJ제일제당

바이오 사업이 두각을 나타내면서 CJ제일제당은 지난해 매출액 15조7444억원으로 사상 최대 실적을 달성했다. 영업이익도 전년 대비 12.1% 증가한 1조5244억원을 기록했다. 올해 1분기에도 해외 바이오 부문 호조가 그룹 실적을 견인한 것으로 분석됐다. 바이오 사업은 매출에서 전년동기 대비 39% 증가한 1조828억원을, 영업이익도 전년동기 대비 128% 크게 늘어난 1758억원을 올렸다.

이번 PHA 사업도 이 회장이 강조한 신사업 화이트바이오의 하나로 사료용 아미노산·식품 소재 등을 생산하는 주력사업인 ‘그린 바이오 사업’과 시너지를 창출해 CJ의 바이오 비전을 견인하는 핵심사업으로 떠오를 전망이다.

한편, 지난달 유럽연합(EU)이 자라, H&M 등 패스트패션 브랜드 규제 예고를 발표하면서 다시 미세플라스틱 문제에 대한 심각성이 떠오르고 있다. 미세플라스틱 배출량 중 35%가 석유화학 제품인 폴리에스터나 아크릴 소재 의류에서 나오는 것으로 추산되면서 패스트패션 브랜드가 환경(해양)오염 주범으로 꼽히기 때문이다.

유출된 미세플라스틱은 체내 모든 기관에 유입될뿐더러 태아와 산모를 연결하는 태반 장벽도 통과해 큰 문제가 되는 것으로 알려졌다. 이 같은 영향에 따라 탈(脫)석유화와 미세플라스틱 발생방지를 위한 친환경 생분해성 플라스틱 원료 소재 도입이 급선무라고 업계는 지적하고 있다.

CJ제일제당 관계자는 "PLA와 같은 기존 생분해 소재는 특정 공정을 거쳐 산업 생분해 소재로만 쓰이는 것과 달리, PHA는 산업, 가정, 토양, 해양 모든 조건에서 사용 가능하다"면서 "이 제품을 다른 소재와 혼합해 사용할 경우 100% 산업 생분해뿐 아니라 다른 조건에서도 일부 생분해가 가능해진다"고 설명했다.


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