총선 참패한 통합당, ‘태영호-지성호’ 무책임 발언 ‘설상가상’

▲사망설에 휩싸였던 북한 김정은 국무위원장이 20일 만에 공개활동을 재개하며 건재함을 과시했다.김 위원장이 노동절(5·1절)이었던 지난 1일 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 조선중앙통신이 2일 보도했다.(사진=연합뉴스)

[에너지경제신문 나유라 기자] 미래통합당이 4·15 총선 참패에 이어 탈북민 출신 국회의원 당선인들의 ‘김정은 북한 국무위원장’ 관련 허위 사실 유보로 또 다시 역풍을 맞을 것으로 보인다. 

주영국 북한대사관 공사 출신인 통합당 태영호 당선인과 탈북민인 미래한국당 지성호 당선인은 그간 김정은 건강 이상설을 부추겼지만, 김 위원장이 건재하다는 사실이 확인되면서 무책임하다는 비판을 피할 수 없게 됐다.

미래통합당 태영호 당선인은 2일 페이스북에 게재한 입장문에서 자신의 분석이 빗나갔다는 것을 인정하면서도 김 위원장의 건강에 대해 추가로 의문을 제기했다.

태 당선인은 "오늘 김정은이 북한 매체에 깜짝 등장함으로써 그동안 나돌던 ‘건강 이상설’은 일단 불식된 것으로 보인다"며 "김정은이 스스로 거동하기 어려운 지경일 것이라는 분석을 제기한 것은 결과적으로 다소 빗나간 것으로 보인다"고 밝혔다.

그러면서 태 당선인은 "그러나 과연 지난 20일 동안 김정은의 건강에는 아무 이상이 없었던 것일까"라며 "이런 궁금증은 오늘 북한이 공개한 사진 중 김정은 뒤에 등장한 차량 때문"이라고 강조했다.

그는 "김정일이 2008년 뇌졸중으로 쓰러졌다 살아 나오면서 짧은 거리도 걷기 힘들어 현지 지도 때마다 사용하던 차량이 다시 등장한 것을 보면서 저의 의문은 말끔히 지워지지 않았다"고 했다.

태 당선인은 자신의 분석이 빗나간 것에 대해서도 해명했다.

그는 "김일성·김정일 사망 당시 제가 겪은 사례들에 근거해 현 상황을 분석했다"며 "북한 최고지도자의 신변은 외무성 등 북한 최고위급도 정확히 알 수 없는 최고 기밀 사항이라 외부에서 정확한 상황을 진단하는 데 한계가 크다는 점을 일관되게 강조했다"고 밝혔다.

이어 "김정은 건강 상태를 놓고 갖가지 관측과 전망이 쏟아지는 가운데 북한 당국이 장기간 침묵하는 것 자체가 이례적이라는 사실을 지적했다"며 "북한 최고지도자에 대한 추측성 기사가 제기될 때를 대비해 북한 해외공관에 내려진 대응 매뉴얼에 비춰봐도 이번 북한 반응은 특이하다"고 했다.

앞서 태 당선인은 지난달 28일 미국 CNN 방송과의 인터뷰에서 구체적인 근거를 제시하지 않으면서도 "한 가지 분명한 것은 김 위원장이 스스로 일어서거나 제대로 걷지 못하는 상태라는 것"이라고 말했다.

태 당선인이 "김정은 일가의 동선은 극비사항"이라며 섣부른 추측을 경계하긴 했지만 ‘건강 이상’으로 단정한 것이다.

급기야 지 당선인은 전날 "김 위원장의 사망을 99% 확신한다"고 말했다. 사망 시점으로 ‘지난 주말’을 언급했고, 이번 주말 북한의 공식 발표가 있을 것이라는 예상도 내놓았다.

태 당선인은 고위급 탈북민이고, 북한인권운동가인 지 당선인은 지난 2018년 도널드 트럼프 미국 대통령의 의회 국정연설에 등장했다는 점에서 이들의 주장에 무게가 실렸다.

이들이 북한 내부 사정에 정통할 것이라는 기대감도 깔렸다.

하지만 이날 오전 조선중앙방송과 조선중앙통신 등 북한 매체들이 김 위원장의 전날 순천인비료공장 준공식 참석 소식을 전하면서 두 당선인의 주장은 사실과 다른 것으로 나타났다.

무엇보다 ‘대북 소식통을 통해 확인했다’는 지 당선인의 사망설 주장은 하루 만에 ‘가짜뉴스’가 됐다.

‘북한에 대한 정확한 분석·전망을 통해 북한의 본질을 알리고 대북정책을 제시하겠다’는 포부를 밝혀온 이들 당선인이 국회의원 배지를 달기도 전에 ‘신뢰로 추락’을 자초한 셈이다.

이는 탈북민 출신인 이들 당선인의 대북 정보력에 대한 의구심으로 이어질 것으로 예상된다.

국회의원 당선인 신분으로 확인되지 않은 정보를 지나치게 가볍게 다뤄 혼란만 부추겼다는 지적도 제기된다.

두 당선인에 대한 비판은 통합당 입장에서도 악재다. 통합당 지도부는 그간 김 위원장 건강 이상설에 대해 언급을 자제했다. 그러나 이번 두 당선인에 대한 비판은 통합당으로 이어질 수도 있다.

더불어민주당 강훈식 수석대변인은 이날 서면 브리핑에서 "신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 전국민이 힘겨운 상황에서 탈북자 출신 통합당 태영호 당선인과 미래한국당 지성호 당선인의 ‘가짜뉴스’가 대한민국을 또 한 번 혼란에 빠뜨렸다"고 비판했다.

강 수석대변인은 "정부가 ‘김정은 사망설’을 공식 부인한 상황임에도 탈북자 신분을 이용해 가짜뉴스를 유포한 행위는 매우 부적절했다"며 "당신들을 따뜻하게 안아준 대한민국 국민에게 허위 정보와 거짓 선전·선동으로 답례한 것을 진심으로 사과하라"고 촉구했다.

강 수석대변인은 "두 당선인이 국회의원으로 활동하려면 책임감 있는 자세를 갖춰야 한다. 통합당도 이들에 대해 어떤 조치를 취하는지 지켜볼 것"이라며 "언론도 정부의 공식 입장을 믿고 협조해 주길 바란다"고 당부했다.